在不同生长阶段，体形变化较大，其体色也随个体大小而变化，谚语“黄排大了不像样”中的“黄排”即指胭脂鱼。
胭脂鱼属杂食性鱼类，鱼虫、小鱼、碎肉颗粒饵料都吃。它爱用扣着的嘴在缸底不停地翻砂觅食，因此要喂沉性饵料。
胭脂鱼非常聪明，如果喂养的时间长了，经过训练，胭脂鱼可以在手中取食吃，而且被它的小嘴“亲吻”感觉非常好。
胭脂鱼有“亚洲美人鱼”的美称，又因背鳍高大，流动起来如同扬帆远航，故有“一帆风顺”之称，为许多商家所喜爱。
孵化用孵化桶进行流水孵化，胭脂鱼受精卵具弱粘性，属粘沉性卵，比重比水大，受精不久粘性消失，经试验表明，该类型鱼卵适合于孵化桶微流水孵化。
胭脂鱼的祖先可以追溯到恐龙统治的中生代。胭脂鱼早的祖先叫做原始骨鳔鱼，据研究，这种鱼在侏罗纪的晚期出现在南美洲。原始骨鳔鱼有两大类：一种是原始脂鲤类；另一种是蛤类，这两大类后来到达了非洲。随着地球不断运动，非洲和南美洲在白垩纪的中期开始分离，所以在两大洲的胭脂鱼家族只能各自立地生存进化。到了古新世中期，非洲大陆与劳亚大陆的欧洲和亚洲西部连接了起来，非洲的这一支胭脂鱼的祖先向着亚洲和欧洲进军。
体侧扁。背部在背鳍起点处特别隆起。吻钝圆。口小，下位，呈马蹄形。唇厚，富肉质，上唇与吻皮形成一深沟；下唇向外翻出形成一肉褶，上、下唇具有许多细小的乳突。无须。下咽骨呈镰刀状，下咽齿单行，数目很多，排列呈梳状，末端呈钩状。背鳍无硬刺，基部很长，延伸至臀鳍基部后上方。臀鳍短，尾柄细长，尾鳍叉形。鳞大，侧线完全。
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